De Spark rhythmbox is een combinatie van een hardware-controller en een standalone software applicatie die aan de basis voorzien wordt van een ongeveer 3GB grote sample library (deze wordt in de toekomst uiteraard nog uitgebreid). De software combineert multi-layered sampling met physical modeling en een stuk interne synthese. Een beetje vergelijkbaar met UltraBeat (de bijgeleverde drum-plugin van Logic). Op de hardware controller (die functioneert als controller voor Spark, maar ook dienst kan doen als MIDI- controller voor eender welke MIDI-applicatie) vind je 8 identieke rijen terug die elk een kanaal vertegenwoordigen met een touch-sensitive triggerpad. De drie controls boven elke pad controleren per sample in principe de pitch, eq peak en decay. Via de software kan echter een willekeurige parameter aan de controllers worden toegewezen, eigenlijk zijn de mogelijkheden hier dus zeer uitgebreid. Boven deze controls staan er cutoff, resonance, sends, pan en volume-controls die van toepassing zijn op het op dat moment geselecteerde kanaal. Bovenaan de controller vinden we de step sequencer, pattern selector met bijhorende reuzenknop (jog dial) om door project, kits en sample libraries te bladeren. Aan de linkerkand een FX-slide pad die kan filteren (LF, HP en BP), slicen (6 verschillende opties) of rolls (cdj-style looping) maken. De bijgeleverde software kan gebruikt worden als standalone plugin of als VSTi/AU/RTAS-plugin in je DAW.

De interface bestaat uit drie delen: ‘Center View’ stelt de controller voor, je kan het venster uitbreiden (Upper View) met een visuele voorstelling van de pattern- en song-editor en je preferences. In deze step sequencer heb je 64 steps per pattern en 16 step-knoppen. Je ziet deze allemaal op je scherm, maar niet op de controller, je zal dus wat moeten scrollen. De patterns kunnen ingespeeld worden via de pads, of je kans ze programmeren in de sequencer. Ze blijven ook steeds editeerbaar, zélfs tijdens het afspelen! Dit is mogelijk omdat je voor het kiezen van patterns andere knoppen gebruikt dan voor het bedienen van de sequencer. Knap werk! In de Lower View kan je ook een kit browser en exportmodule en de interne 16-kanaals mixer oproepen. Je kan van in je explorer samples slepen naar de daartoe bestemde pads. Elke kit (in totaal heb je er 30, samen zijn ze goed voor 480 instrumenten) heeft in totaal 16 sample slots, elk apart bewerkbaar. Deze worden dus in de software en op de controller voorgesteld door 8 pads met shift mode (1-8 en 9-16). Ook kan je binnen de software patterns aanmaken en bewerken. Deze kan je dan binnen je DAW ‘drag & drop’-gewijs exporteren als MIDI-file of wav-file. Wat de Spark nog veelzijdiger maakt is at je ook je eigen samples kan importeren! Dat laatste ook als rex-file. Ik had zelf wat hindernissen bij het installeren van Spark, enkele driver-updates en preference tweaks later werkt alles gelukkig wel.

De controller zelf ziet er sober, maar stevig uit en voelt ook zo aan. De touch sensitive pads voelen zeer aangenaam aan en zijn ook erg gevoelig, waardoor alle dynamiek wordt opgenomen en ook snelle rolls perfect worden geregistreerd. De behuizing is in stevig metaal en rust langs elke kant op een soort van hard, maar buigzaam plastic voet. In principe is de layout verdeeld in twee stukken, onderaan het muzikale gedeelte: pads, sound controls per kanaal, fx slide pad, en standaard channel controls zoals volume, filter cutoff en resonance en panning. Bovenaan het ‘organisatorisch’ gedeelte: step sequencer, transport controls, een stevige jog dial met pattern selector in een cirkel errond en tempo- en looping controls. Achteraan vind je MIDI in en out aansluitingen, een powerswitch, USB-aansluiting en aansluiting voor externe voeding (in principe wordt hij via USB gevoed, maar je kan dus ook een externe adapter aansluiten). Het geluid komt dus niet uit deze hardware, maar via de audio interface van je computer.

De Spark vindt zijn plaats zowel in de studio als op het podium. In de studio kan hij gebruikt worden als jamming device om gezellig mee te prullen en ideeën op te bouwen, maar ook als drummodule at hand om je drumtracks mee te programmeren en sounds mee te bewerken. Live kan hij gebruikt worden rhythmbox, waarmee je zowel de Spark plugin kan aansturen als andere toepassingen via MIDI. Je kan zowel live patterns opnemen, loopen en bewerken met effecten als vooraf geprogammeerde songs spelen. Heel fijn vond ik de loop-mode. Je kan deze best vergelijken met de loop functie op een dj-toestel, daar kan je natuurlijk heel leuke dingen mee doen. Je gebruikt ‘divide’ om de loop in te korten of net te verlengen, en met ‘move’ kan je je loop verplaatsen, waarbij de Spark ervoor zorgt dat alles in de maat blijft, da’s dus lekker handig. Dit biedt je nl. ook de mogelijkheid snel wat variaties op een bepaalde beat te maken, zonder dat je deze opnieuw moet geen programmeren! Een vergelijking met de Maschine van NI is quasi onontkoombaar en het valt op dat de twee geen 1-op-1 kloon zijn van elkaar. We spreken uiteraard over hetzelfde concept, maar het gebruik ligt wat anders. Zo mist de Maschine de virtuele modeling van de Spark bijvoorbeeld. De Spark moet het dan weer zonder de Maschine’s sample-afdeling stellen. Je moet dus even beslissen wat je zelf het belangrijkste vind bij de keuze tussen beiden.

Over het algemeen klinken de bijgeleverde samples redelijk goed, tot zelfs uitstekend in het geval van de klassieke sounds als de 808 en 909-drums. De Spark komt vaak echt heel dicht in de buurt van de originele sound en als je er zelf nog wat mee aan de slag gaat, dan kom je echt ver. Soms vond ik hem een beetje te ‘clean’, maar bij ander klanken is het ‘vuile’ kantje van het origineel dan weer wel aanwezig, bijvoorbeeld bij de Drumtraks bassdrum. De Spark heeft natuurlijk ook nog talloze andere klanken ter beschikking. Ook als je hiphop, trance, enz. wil gaan maken, vind je hier gepaste sounds. Laat ons ook niet vergeten dat je ze meteen kan bewerken, je zal dus voor al je projecten wel een aangepaste klank vinden. En mocht dat niet zo zijn, dan importeer je gewoon een eigen sample! Ook deze kunnen je verder helemaal bewerken met de Spark.

Met een prijskaartje van 499 euro (bruto adviesprijs, exclusief b