GUITAR AMPLIFIER

Concept
Bij Blackstar wordt de lat meteen hoog gelegd: men wil met de ID:Core Stereo 20 een behoorlijke meerwaarde toevoegen aan het gamma van oefenversterkers. Zo werkt men niet met een enkele 10” of 12” speaker, maar met 2 nog kleinere speakers. Verder voegt men zoveel mogelijk functies toe terwijl het formaat van de versterker zo compact mogelijk wordt houden. Dit moet resulteren in een zeer volledig uitgeruste, maar toch uiterst compacte oefenversterker.
 

Vormgeving
 
Op dit vlak slaat Blackstar de bal zelden mis, en ook nu zijn ze er in geslaagd een strak gestylede versterker te ontwerpen. Toegegeven, het mini-formaat zorgt ervoor dat de versterker niet meteen stoer overkomt. Maar de gitzwarte afwerking en het parelwitte “Blackstar” logo worden ook snel een standaard in de wereld van de gitaristen!

Behuizing
De behuizing van de Stereo 20 is nog kleiner dan die van de meeste oefenversterkers. De grootte van de speaker bepaalt bij zo goed als al deze modellen de grootte van de behuizing, en bij oefenversterkers zijn 10” of zelfs 8” speakers geen uitzondering. Onze verbazing is dan ook groot dat er maar liefst 2 kleine speakers (4”) in deze behuizing zitten. Deze twee speakers zijn van het allergrootste belang voor het “Super Wide Stereo” systeem waar Blackstar mee wil uitpakken, en worden elk aangedreven door 10 Watt vermogen. De behuizing zelf maakt gebruik van een paneel van standaard dikte. Toch blijft de versterker aan de lichte kant! Dat laatste is vooral belangrijk als je weet dat deze versterker ook van een draagriem is voorzien. Gewoon je schouder op en weg ben je!

Afwerking
Alle onderdelen zitten stevig op hun plaats, en de gebruikte stoothoeken zijn misschien niet helemaal nodig voor een versterker die vooral binnenshuis gebruikt zal worden. Maar beter te stevig dan te licht gebouwd!
 

Aansluitingen

Hier gaan we dan! Blackstar belooft een vracht aan functies voor de Stereo 20, en daar gaan allicht een hoop aansluitingen mee gepaard. We beginnen met de input, met vlak daarboven twee stereo mini-jacks. De ene dient als mp3/line in, zodat je kan meespelen met je mp3 speler of andere audiobron. De tweede is een (speaker emultion) line out of headphones out. Dit laatste wil zeggen dat wanneer je hier op inplugt, er een software speakersimulatie wordt geactiveerd waardoor het moet gaan klinken alsof je gitaar toch door een speaker gaat. Als laatste vinden we aan de rechterkant de aansluiting voor een (optionele) footswitch en links de USB-aansluiting.

Bedieningspaneel

Tegelijk moet een compact bedieningspaneel alle aanwezige functies vlot kunnen aansturen. En dan doen we met de volgende controls: links beginnen we met de ‘voice’-regelaar met 6 standen (waarmee je je versterkermodel kiest), en vervolgens draaiknoppen voor gain, volume en EQ. Dan krijg je 3 selectie-knoppen voor de categorieën van elk effect (modulation, delay en reverb), gevolgd door een draaiknop voor een extra selectie per categorie (bijvoorbeeld modulation, gevolgd door de keuze tussen chorus, flanger, phaser of tremolo) en een level-draaiknop om het effect bij je gitaargeluid te mixen. Dan hebben we nog twee drukknoppen overgeslagen die onderaan het paneel staan: de “tap”- functie en de “manual/patch” schakelaar voor de programmatie!

Architectuur

De Stereo 20 is zo compact dat je onmogelijk iets volledig uit het oog kan verliezen. Het enige dat niet op het frontpaneel zit, is de aansluiting voor de stroom! Verder staat alles netjes aangeduid, en levert de handleiding de weinige extra uitleg die nog nodig zou zijn. Ook is de opbouw van het controlepaneel duidelijk doordacht, en zal je zo goed als altijd je klank volledig van links naar rechts opbouwen.

Bediening

De bediening van de Stereo 20 is zeer simpel en overzichtelijk. Je kiest links je “voicing” van de versterker. Die gaat van clean over verschillende kleuren van distortion naar zware oversturing. Daarna regel je het gehalte van gain in en regel je het volume bij. Als laatste kies je de globale EQ voor je klank. Laat je niet wijsmaken dat deze enkele knop grote beperkingen inhoudt: de Vox AC30 is een van de bekendste versterkers aller tijden en werkt ook met een algemene EQ (ipv. de aparte bass, mid en treble regelingen).
Het enige dat misschien een beetje extra uitleg nodig heeft, zijn de effecten. Daar gebruik je immers 3 verschillende functies. Je kiest je effectencategorie en vervolgens je type effect. Hoe verder je doordraait binnen dezelfde categorie, hoe extremer de setting wordt. Bij modulation is dit de breedte van het effect, bij delay de feedback en bij reverb de grootte van de ruimte die gesimuleerd wordt. Bij sommige effecten gebruik je de tap-functie ook nog om de snelheid van het effect te bepalen, en met de level-knop kies je hoeveel effect je bij je gitaargeluid voegt. Het lijkt misschien omslachtig, maar het staat allemaal netjes voor je neus op het frontpaneel. Geen verborgen functies, geen submenu’s,… Je moet enkel en alleen aan knoppen draaien! Toch zijn er enkele minder voor de hand liggende combinaties, zoals die voor de tuner: daar moet je de “manual” en “tap” knoppen tegelijk voor induwen.
Er is nog een andere mogelijkheid! Die USB-aansluiting schuift wederom een hele reeks nieuwe mogelijkheden onder je vingers: via de Insider software van Blackstar krijg je nog meer controle over je versterker. Je kan je effecten en geprogrammeerde klanken tot in het kleinste detail bijsturen, maar ook je klanken uitwisselen met andere gebruikers! De USB-poort laat je ook toe de Stereo 20 als audio interface te gebruiken en opnames te doen met de computer. De laatste toevoeging aan het softwaregamma is zelfs de mogelijkheid om te “re-ampen”: je kan een foutloze opname doen met een slechte klank… Je hoeft het dan niet opnieuw te spelen: je kan de (droge) opgenomen klank terug naar de versterker sturen en de klank bijwerken tot het perfect is. Dit zijn functies die tot voor enkele jaren enkel beschikbaar waren op peperdure toestellen… Nu schuift Blackstar ze voor een prikje onder je vingers!

Klank
Maar men mag nog zoveel mogelijkheden in het bakje proppen als men wil, als de klank niet goed zit, zal er niemand interesse tonen. Gelukkig levert het “Super Wide Stereo” concept van Blackstar vanaf de eerste noot de gewenste klanken: breed en kamervullend. Blackstar maakt zeer handig (en slim) gebruik van de mogelijkheid tot stereo klanken, zoals met de stereo effecten die ze in de versterker hebben gestopt. Zo krijgt de klank meteen een spreiding mee waar andere versterkers slechts van kunnen dromen. De basisvoicing werkt erg goed en is goed doordacht. Met het onderscheid tussen “warm” en “bright” clean en verschillende crunchklanken kom je al snel een heel eind, en zelfs met single coils krijgen de meeste distortion-klanken toch de nodige “ballen”. Helaas blijft hetzelfde minpuntje van de meeste andere oefenversterkers hier ook overeind: eenmaal we de gain écht tot het uiterste drijven, verliest de versterker de pedalen ietwat en wordt de klank een beetje modderig. Dit is ook helemaal geen verrassing: dit soort klanken vraagt nu eenmaal een grotere speaker dan men in de Stereo 20 (of andere oefenversterkers) kan plaatsen. Verder levert de ID:Core Stereo 20 exact wat hij belooft: geslaagde klanken en alle mogelijke functionaliteiten die je nodig hebt om thuis te oefenen.

En we gaan het niet ontkennen, we vielen gewoonweg omver van de prijs. Die bedraagt namelijk amper €165,60 (bruto adviesprijs). Het aantal mogelijkheden dat je voor dit geld binnenhaalt, is amper samen te vatten. Zoals reeds gezegd zijn sommige van de functies, zoals het re-ampen, dingen die enkele jaren geleden pas opdoken op erg dure toestellen. En nu schuift men bij Blackstar deze zaken al voor een appel en ei onder je vingers. En mocht je toch een probleem hebben met die kleine speakers, kan je ook nog altijd de grote broer bekijken: de ID:Core Stereo 40 pakt de zaken nog net iets groter aan!

Leren gitaar spelen wordt er niet makkelijker op, maar spullen als de Blackstar ID:Core Stereo 20 bieden de starters van vandaag wel een hoop voordelen die 10 jaar geleden absoluut ondenkbaar waren. De Stereo 20 zit zo tjokvol mogelijkheden dat we het zelfs durven betwijfelen of er iemand zal zijn die ze allemaal ten volle kan benutten! Maar iemand zoals ik, die oefenversterkers heeft zien evolueren van krakende en ruisende rommelversterkers tot deze producten, kan er alleen maar erg veel respect voor opbrengen. Beginners krijgen nu meteen alle mogelijkheden die ze maar zouden kunnen wensen. Bravo Blackstar!