Om het ontstaan van Mesa Boogie te kennen moeten we tot het jaar 1969 terugkeren. Randall Smith had een passie voor lampentechnologie en wilde een Fender Princeton van 12W ombouwen voor één van zijn klanten. Hij verving de 10” door een 12” speaker en monteerde zwaardere transformatoren. Naar het schema van de toen reeds befaamde 4x10” Fender Bassman herbouwde hij bijna de volledige elektronica. Toen hij met het ombouwen klaar was wilde hij de versterker even in zijn winkel testen. En rarara... wie komt er net op dat moment de winkel binnengewandeld? Carlos Santana himself!!! Uiteraard testte hij de omgebouwde Princeton uitgebreid en zei na afloop: “this little thing boogies man!!!”. Algauw werd dit in de buurt verder verteld en werd Mesa Boogie een begrip. Door de jaren heen heeft dit Amerikaans bedrijf versterkers ontwikkeld waarop telkens nieuwe, innovatieve functies staken. Onder hun klanten mogen ze rekenen op Carlos Santana, Lary Carlton, Metallica, John Petrucci (Dream Theater), Rolling Stones, Limp Bizkit, Linkin Park, om er maar enkele te noemen. Vandaag krijg ik de laatste nieuwe head van Mesa Boogie met de veelzeggende naam “Stiletto”.

ALGEMEEN

Concept
Het concept van Mesa bestond erin een lampenhead te maken die kan concurreren met de welbekende Britse sound. Tegelijkertijd was het ook de bedoeling om een nieuw geluid aan hun gamma zwaar oversturende metal heads, de Rectifiers, toe te voegen. De Stiletto is gebouwd rond EL34 eindtraplampen en de speakerkast huisvest Vintage 30 speakers. Op de “Deuce” die ik mag testen werden twee afzonderlijke kanalen voorzien en de eindtrap levert 100W maar is per kanaal onafhankelijk schakelbaar naar 50W. Je kan de Stiletto eveneens in een 150 W versie verkrijgen: de “Trident”.

Vormgeving/afwerking
De Stiletto is ronduit prachtig, al moet je natuurlijk wel van krokodillenleer houden. We spreken hier over een head en speakercabinet combinatie. De afwerking is zwart, met aan de voorkant een versiering in zwart krokodillenleer. In het midden pronkt het logo met daarop “Mesa Engineering” en een aantal luchtspleten voor de koeling. Zowel head als cabinet zijn met oog voor detail afgewerkt.

Handleiding
De handleiding is superverzorgd. Het meegeleverde boekje telt 35 bladzijden en is volledig in het Engels geschreven. Je vindt er alle nodige uitleg over de controls en mogelijkheden van de Stiletto in. Daarnaast wordt ook handige informatie over het regelen van de Bias, het vervangen van lampen of het aansluiten van verschillende speakerconfiguraties aangeboden. Bovendien krijg je bij die handleiding een brochure van Mesa Boogie waarin je niet enkel alle producten kan ontdekken, maar ook de hele geschiedenis van het merk te weten komt.

Toebehoren/Opties
Je krijgt de footswitch meegeleverd, en een afzonderlijk hoes voor de head en de cabinet. Verder vinden we een stroomkabel en een kabel om de footswitch aan te sluiten. Enkel een speakerkabel ontbrak.

Imago
In het 35-jarig bestaan van Mesa Boogie heeft dit merk zich een ware cult-naam verworven. Kijk maar naar het lijstje artisten die met deze versterkers spelen. Wees maar zeker dat je sound indruk zal maken als je met dit merk kan uitpakken. Een vooroordeel rond het Mesa-imago... meestal vallen de versterkers nogal duur uit. Geldt niet overal de wet dat je voor kwaliteit toch wat moet betalen?

BOUW

Constructiewijze
De constructie van deze head en speakercabinet is erg traditioneel. Een metalen chassis herbergt de elektronica, transformatoren en lampen. Een houten constructie vormt de behuizing. Dit laatste geldt ook voor het cabinet. Op de voorkant van het cabinet werd een zwart net ter bescherming van de luidsprekers gespannen.

MOGELIJKHEDEN

Bedieningspaneel
Pffffffff!!!!! Hoe moet ik hieraan beginnen??? Er zijn zoveel mogelijkheden dat het haast onmogelijk is om alles in detail te bespreken. Daarom beperk ik me tot de essentie van wat de Stiletto bijzonder maakt. Aan de voorkant vinden we de master controls: “master volume” en “solo volume”. Met de eerste bepaal je het algemeen volume van de head, of liever van de eindtrap. De tweede control bepaalt hoeveel luider het volume t.o.v. het ritmegeluid moet zijn wanneer je de soloknop intrapt. Reverb werd niet voorzien. Per kanaal kan je wel kiezen tussen 50W en 100W. Elk kanaal heeft ook een master control zodat je nauwkeurig de balans kan maken tussen het clean en het drive kanaal. Nog een bijzonderheid van de Stiletto: elk kanaal heeft een klein schakelaartje waarmee je kan kiezen tussen drie verschillende voicings. Bij het cleane kanaal zijn dat “Fat Clean”, “Tite Clean” en “Crunch”. Het drive kanaal laat je kiezen uit “Crunch”, “Tite Gain” en “Fluid Drive”. Verder vind je op ieder kanaal de traditionele controls. Deze hebben een no-nonsense look en feeling. Van links naar rechts zijn dat “Presence”, “Bass”, “Mid”, “Treble” en “Gain”. Aan de achterzijde vind je controls voor het uitgangssignaal van de effectloop en van de “slave-out”. Er werden ook twee schakelaars voorzien waarmee je per kanaal kan kiezen voor “Silicon Diodes” of “Tube Rectifier Tracking”(gelijkrichting met lampen). Deze laatste keuze zorgt voor een strakker geluid bij de “Silicon Diodes” (gelijkrichting zonder lampen).

Aansluitingen
Behalve de onvermijdelijke speakeraansluitingen beschik je over een effect send en return, een slave-out (om andere versterkers aan te sturen) en twee ingangen om de “Channel select” en “solo volume” aan te sturen via externe schakelaars. Dit laatste is erg handig om deze functies via MIDI aan te sturen. Zo kan je overdadig tapdansen vermijden.

KLANK

Hmmm, hier komt dan het leukste van de Stiletto. Het was dus vooral de bedoeling om de Britse sound achterna te gaan... en dat is dan ook perfect gelukt. De EL34 eindtraplampen en de Vintage 30 speakers zijn hiervoor de perfecte combinatie. Het Clean kanaal is, naar gelang de voicingschakelaar op “Fat Clean” of op “Tite Clean” staat, warm, jazzy, bluesy, tot helder, snijdend, sprankelend, funky. Enige opmerking: is zijn behoorlijk weinig hoge tonen aanwezig wanneer de EQ in de middenstand staat (twaalf uur op de wijzers van een klok). Dit is echter geen probleem, want met de EQ-controls kan je voldoende hoge tonen toevoegen om er een lekker sprankelende klank van te maken. Met singlecoil pickups en de “Presence” op 10 kan je zelfs een akoestische gitaar benaderen. De gainknop mag je gerust een flinke zwaai geven. De klank blijft vrij clean. Enkel voorbij 7 krijg je lichte oversturing. Zet je de voicingswitch echter op “Crunch” dan krijg je een kloon van het Drive kanaal, tenminste, als die ook op “Crunch” staat. Dit kan handig zijn wanneer je met twee verschillende overstuurde klanken wil werken. Over naar het Drive kanaal. Met de voicingswitch op “Crunch” heb je het schoolvoorbeeld van dé bluesrock versterker. Zowel met singlecoils als met humbuckers zal je met de Stiletto de prachtigste resultaten bekomen. Het geluid blijft helder en transparant. Draai je het volume van je gitaar wat terug, dan wordt de sound gelijdelijk aan terug clean. Ook hier werken de EQ-controls erg intuïtief. Gaan we over naar “Tite Gain”, dan heb je als het ware de heavy versie van wat in het “Crunch” te horen was. Speel ermee van bluesrock tot heavy rock à la “Status Quo”. Ook hier kan je met de volumeknop van je gitaar terugschroeven tot een cleane klank. Last but not least komen we bij de “Fluid Drive” aan. Deze voicing maakt de Stiletto helemaal compleet. Nu kan je pas lekker heavy gaan spelen. ’t Is wat moeilijk te beschrijven. Je komt net niet aan de zware oversturing van de Dual Rectifier (die andere Mesa head) maar toch kan je met de Stiletto echt stevig scheuren. Het is een andere klank dan dat van een dual Rectifier, maar het moet weinig of niet onderdoen. ’t Is gewoon anders. Maar scheuren doet hij zeker. Wanneer de gain in de buurt van 10 komt is het niet meer mogelijk om met de volumeknop van je gitaar een cleane sound te bekomen. Wel wordt deze sound eerder crunchy. Om dit onderwerp af te sluiten wil ik het nog even hebben over de dynamiek. Deze versterker is uitermate gevoelig en geeft de dynamiek in je spel haarfijn weer. Met de Stiletto snij je door elke mix. We spreken hier echt van een topklasse versterker.

BUDGET

Toen ik de prijs van de Stiletto Deuce te horen kreeg was ik wel aangenaam verrast. De head kost 2150 euro incl. BTW en het bijhorende cabinet kost 1125. Daarmee is de Stiletto niet duurder dan zijn meeste concurenten en dus ook best betaalbaar te noemen.

CONCLUSIE

De Stiletto is een stevige rock versterker met een schitterende lampensound. Bovendien biedt hij heel wat klankmogelijkheden. De sound verschilt heel erg van dievan de Dual Rectifiers. Wie een waardig alternatief zoekt voor die welkbekende Britse versterkers heeft het met deze Stiletto aan het goede eind. Kortom, je krijgt een supersound, een hoop mogelijkheden en dit voor een relatief betaalbare prijs.