Meet Music Magazine review: Focusrite Liquid Channel
Focusrite Liquid Channel
[ Auteur: Roger Roland ] [ Editie: Nr.194 - Februari 2005 ]
Wat zou je ervan zeggen om alle grote preamps die in de klankgeschiedenis van betekenis zijn geweest, samen in een twee rack units hoog apparaat tot je beschikking te hebben? En als die preamps daarenboven nog eens vergezeld zijn van de legendarische compressors waarvan elke klantechnicus droomt, plus nog enkele bonus verwennerijen, wat zeg je dan? Ik maak je nieuwsgierig hé...? Klankmannen hebben er soms natte dromen over... De nacht voor de Liquid Channel bij mij geleverd werd kon ik de slaap niet zo gauw vatten. De ochtenstond kwam vroeger dan verwacht, en met haar kwam de man die mij een grote doos waarop Focusrite geschreven stond, aanbood.
PRESENTATIE
Focusrite stelt ons hier iets totaal vernieuwend voor. We kennen allemaal amp simulatoren voor gitaar die de klanken van befaamde versterkers reproduceren. De Liquid Channel slaagt erin de klank van niet minder dan een veertigtal preamps en een veertigtal compressors te weer te geven. Wat een idee! In mijn studio heb ik geen plaats voor 80 machines. Alles in één toestel kan me dus enkel intrigeren. En dat scheelt ook bij het afstoffen... . Focusrite gebruikt de zogenaamde “Dynamic Convolution techniek” om de karakteristieken van andere apparaten te imiteren. Om het geheel compleet te maken heeft de Engelse constructeur een driebands eq in het toestel ingebouwd. Alles is digitaal, wat natuurlijk betekent dat het mogelijk is om je eigen parameters op te slaan. Om eenvoudige woorden te gebruiken: het is alsof je veertig preamps en evenveel compressors van topklasse tot je beschikking hebt. Je kan ze naar smaak combineren, de parameters aanpassen, met de equalizer spelen en je voorkeuren instellen. Cool!
BESCHRIJVING
Hij is toch zo mooi! Een enkele blik volstaat om te begrijpen dat de Liquid Channel zich in de topklasse situeert. Die uitstraling! Focusrite heeft altijd al oog voor design gehad. Om een vergelijking te gebruiken: de Liquid Channel heeft niet de opzichtige look van een Ferrari, maar eerder de discrete schoonheid van een Aston Martin. Het toestel weegt 8,6 kilo, is crèmekleurig en heeft twee brede verchroomde beugels om in een rack ingebouwd te worden. Mmmm... dat chroom doet me weer aan die sportcar denken. En nu serieus! Ondanks het aantal knoppen blijft het front toch overzichtelijk en ruimtelijk, dus absoluut geslaagd. Laat ons eens aan een deftige beschrijving beginnen. Je vindt slechts twee soorten commanders op dit mooie speeltje: heerlijk klein retro-achtige knopjes die groen oplichten en draaiknoppen “zonder einde” met errond een cirkel van groene ledjes die de waarde van de potmeter aangeven. Ik hou het niet langer uit..., dit beestje moet aangezet worden! De uiterst links geplaatste Power knop licht blauw op wanneer je hem aanzet. Tegelijkertijd begint er van alles en nog wat te knipperen, het lijkt wel een echte lichtshow. In het midden op het front maakt een blauw oplichtende FF van Focusrite de look compleet. Het heeft zelfs geen functie, maar maakt het toestel enkel nog mooier. Een grote vertikale ledmeter die van - 20dB tot 0 dB gaat (en zelfs verder dan dat: O/L van overload is onder de 0 gesitueerd) kreeg een plaatsje naast de spanningsschakelaar. Naast de ledmeter vinden we de gainknop die tot 80 dB (!) gaat, de fantoom voeding, de faseschakelaar, en de high pass filter die op 80 of 120 Hz kan vastgelegd worden. “Digital clip” geeft digitale saturatie aan. Vervolgens komen we bij een “input” knop die je het type ingang laat kiezen (micro, lijn, digitaal, plus “transformer”, we komen er nog op terug). Op het volgende gedeelte vinden we bovenaan de “session saver” knop, eronder de keuzeschakelaar voor de sampleratefrequentie en de statusled voor de clockingang. We zijn op het midden van het apparaat aangekomen, dat voornamelijk wordt ingenomen door een LCD scherm. Onder de display staan 6 potmeters, en verder nog een paar selectieknoppen. Het centrale gedeelte eindigt met een ledmeter die even groot is als die op de linkerkant, maar voor de compressor bedoeld is, en aangeduid werd met “Gain Reduction”. Meer naar rechts vinden we het equalizer-gedeelte. Drie banden met telkens de frequentiekeuze en de keuze tussen versterken of verzwakken (18 dB in de twee gevallen). Je kan enkel in de mids de “Q” laten variëren, maar ook niet constant. Met de “Hi Q” knop kan je enkel op een heel smal frequentiegebied werken. We vinden nog enkele knoppen waarmee je bijvoorbeeld twee of meer Liquids kan linken, om de compressor voor of na de eq te plaatsen, de eq buiten werking te stellen, enz... Het uiterst rechtse deel van het front bestaat uit 7 knopjes en een draaiknop met voor de hand liggende functies als “Bypass, Compare, Revert” of een gedeelte “Data select”, waarmee je een preset kan benoemen, ophalen, saven of editen. De laatste “Data” knop onderaan zal je veel gebruiken, neem het van mij aan. De “press to select” zegt voldoende... We gaan over naar de achterkant van de Liquid Channel. Hier zien we ook onmiddellijk dat we met serieus materiaal te maken hebben: micro-en lijningangen in XLR, en uitgang eveneens in XLR. Daarenboven beschik je nog over een AES/EBU in- en uitgang, een ingang voor Wordclock en twee cinch connectoren waarmee je twee apparaten aan elkaar kan linken indien je in stereo of in multikanalen wil werken. Om af te ronden: er werd een USB aansluiting voorzien om je Liquid Channel op een computer aan te sluiten, waarop dan de bedieningssoftware geïnstalleerd is. Je kan hem dus vanaf je pc of Mac bedienen, gegevens opslaan, en de nieuwe presets en updates die Focusrite op zijn website aanbiedt downloaden.
GEBRUIK
Je kan dit apparaat gebruiken zonder de handleiding te lezen. De bedenkers van dit fantastische audio kanaal verdienen hier echt wel een pluim. Natuurlijk houdt niets je tegen om toch de handleiding te lezen, maar de essentiële functies wijzen zichzelf uit, zoals op een analoge channel strip. Je moet op de “Pre-amp Select” knop drukken en met de “Data” draaiknop kan je kiezen uit de voorgestelde preamp. “Press to select”, en je keuze wordt in de Liquid geladen. Beetje jammer hier: je ziet de naam van de preamp niet verschijnen, maar je moet telkens gaan kijken op het meegeleverde blad papier. De procedure voor de compressor is gelijkaardig: je selecteert met de “Compressor Select” knop, maakt je keuze en de simulatie wordt geladen. De gain van het input signaal regel je zoals elke traditionele preamp, en voor de compressor geldt hetzelfde. Kleine interessante vondst: met de “Harmonics” potmeter kan je de harmonische vervorming beïnvloeden om de klankkleur te laten variëren. Nog een goed idee: je kan de originele regelingen gebruiken, ofwel een oneindig aantal variabelen. Om een voorbeeld te geven: bepaalde modellen van compressors bieden geen compressiefunctie (ratio). Je kan beslissen om nu al dan niet, via de “set up” toets, het origineel te gebruiken, of een verbeterde versie. Wat de eq betreft, daar kan je niet missen: je kiest de frequentie en je verzwakt of versterkt. Eenvoudiger kan niet. Je kan uiteraard wel de gegevens van de eq op het scherm bekijken, en dat doe je met de “Show value” switch. Beetje jammer: een groter display zou perfect geweest zijn, het is toch een wat klein uitgevallen. Al moeten we er bij vertellen dat hij goed leesbaar is, en je het contrast kan aanpassen. De eq imiteert geen enkel model, maar als je de reputatie van het merk op dit gebied kent, ben ke al lang gerustgesteld. De handleiding is perfect opgesteld. Ik sluit dit hoofdstuk af met de “Session Saver”. Wanneer je deze functie activeert, geeft hij automatisch gainreduction als het signaal dreigt te clippen. Het gaat dus wel degelijk om de preamp, en niet om de compressor. Wanneer je deze functie activeert, zal de “Armed” led oplichten. Treedt deze functie pas tijdens je opname in werking, dan zal je dat zien aan de “Activated” led. En werkt dat? Ja, ik heb op een volledig foute manier een zanger proberen op te nemen die in het begin wat mompelde en in de loop van het nummer begon te schreeuwen (ik had de gain opengezet). En hups, de gain zakte direct! En in de monitoring niet de minste saturatie. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat je je niveaus niet correct moet regelen, maar het zijn dit soort handige zaken die je een extra opname en heel wat tijd zullen besparen. Als je daarentegen de mogelijkheden van deze machine gaat uitproberen, zal je wel wat uurtjes zoet zijn. De zoektocht naar je ideale klank kan wel enigszins uit de hand lopen. Gelukkig kan je je favorieten opslaan... , maar aan elke medaille is er natuurlijk een keerzijde. Toch zal je met een beetje training algauw je favorieten vinden. Voor wie is dit toestel bedoeld? Voor studio’s uiteraard, maar misschien ook voor de home-studio-ist die graag een super kanaal tot zijn beschikking heeft. Hij zou in dat geval de digitale uitgang kunnen gebruiken, en tegelijkertijd profiteren van de super convertor die Focusrite in deze Liquid Channel integreerde.
KLANK
Zoals steeds het delicate punt. Tot nu toe waren we bezig over het concept dat zo geniaal is, over een gebruiksvriendelijke interface, maar wat is de klank waard? Zonder je te willen laten kwijlen, hij is subliem! Niet het minste zuchtje ruis, van parasiet of wat dan ook. Je hoort heel snel het verschil tussen de verschillende preamps, of tussen de ene of de andere compressor. De eq heeft maar drie banden, maar de precisie en de kwaliteit zijn er gewoon. Je hoeft niet veel met de eq te spelen om de verbeteringen te horen. Nog een voordeel van de preamp: de gain gaat tot 80 dB, en dat is ENORM. Je kan dus zwak versterkte bronnen gebruiken, zonder risico op ruis. Ik heb ook een bandmicrofoon getest, die zoals je weet maar weinig niveau uitstuurt, en zelfs daar was de kwaliteit verbazingwekkend goed. De A/D convertor werkt in 24 bit en kan alle frequenties van 44, 1 tot 192 kHz gebruiken. De dynamiek is 120 dB in A/D en 116 dB in D/A. De sampling rate is op haar beurt instelbaar, in functie van de gekozen replica. De vraag is natuurlijk “Klinkt dat nu echt zoals het origineel?”. Ik heb uiteraard niet alle originelen om te vergelijken; maar ik had er in ieder geval vijf in mijn set up, waarmee ik me toch al een duidelijk beeld kon schetsen. Om te beginnen heb ik de Liquid Channel kunnen vergelijken met een analoge Focusrite en het resultaat was verbluffend gelijkend. Vervolgens een beroemde Amerikaanse “channel strip” met lampen, waarvan de gain heel laag moet staan om een signaal op aanvaardbaar niveau te krijgen. Ongelofelijk..... dezelfde kleur, met minimale ruis. Meer nog, ik kon de gain hoger zetten dan bij het origineel. Ook bij de andere vergelijkingen was de klank er of heel dicht bij, of een heel klein beetje verschillend, maar steeds (en ik herhaal : altijd) van goeie kwaliteit. Het beschikbare klankenpalet is in ieder geval enorm. Van zachte, beetje volle klanken, tot agressieve, in “your face” machines, alles is mogelijk.
BUDGET
We gaan toch niet over geld beginnen, zeker? We hebben hier met echte kunst te maken, en alles heeft natuurlijk zijn prijs. De Liquid Channel is de jouwe voor 2 579 euro (bruto prijs excl. BTW). Het is zeker geen te verwaarlozen bedrag, laat dat duidelijk zijn. Maar hoeveel zou het je kosten om je zoveel preamps en compressors aan te schaffen? De prijs is dus zeker te rechtvaardigen, en zeker wanneer je bedenkt dat we hier over een topklasse apparaat met een echt vernieuwend karakter spreken.
CONCLUSIE
Meer dan 40 preamps en evenveel compressors, klanken die je haar doen rechtstaan, oneindig veel regelmogelijkheden, dat is wel al voldoende om je te verleiden, zeker? Als je ooit in de rubriek “zoekertjes” van MMM een berichtje ziet waarin iemand zijn vrouw en kind te koop aanbiedt (mijn vriendin hou ik wel) om met het geld een Liquid Channel te kopen, weet dan dat ik het ben. Focusrite is volledig in zijn opzet geslaagd, en laat ons intussen kwijlen...tja, die naam Liquid komt ergens vandaan. De Focusrite Liquid Channel is het beste wat ik sinds jaren gehoord heb.
