Revolutie! Is het een synth? Is het een workstation? Is het een sampler? Is het een DAW? Kan je er je mail mee checken? Eén antwoord op al deze vragen: ja! De Neko64 van Openlabs is alles wat je maar wil… en meer. Je kan het ook bekijken als een som van heel wat onderdelen, waarvan de meesten reeds algemeen gekend zijn, of zelfs al besproken werden in dit blad. Sta ons dus toe dat we vooral het resultaat bespreken.

ALGEMEEN

De Neko64 is een computer die eigenlijk een muziekinstrument is (of omgekeerd, zo je wil). Veel meer dan een interface is de Neko64 niet, want hoe noem je anders de combinatie van een synthklavier, een computerklavier, een midi-interface, een audio-interface, een hele hoop controllers en de nodige firewire, usb en zelfs ethernet aansluitingen. Gelukkig wordt daar een mooie pak software bijgeleverd. Je kan er uiteraard, zoals op elke computer, om het even wat op installeren.

Meer dan een jaar research en ontwikkeling maakten van de Opensynth Neko de Opensynth Neko64. De eerste versie draaide met een Pentium® processor, terwijl de nieuwe Neko64 een AMD® Opteron® single of dual 64-bit processor aan boord heeft, wat de snelheid van verwerking uiteraard geen kwaad doet. Audio blijft dan ook nog steeds een zware boterham voor computers. Die 64-bit processor is echt wel top, en klaar voor de volgende Window en Cubase versies aan 64 bit; volgend jaar werkt de Neko64 dus optimaal zonder enige hardware update. Zowat alle onderdelen zijn dezelfde als wat je in servers terugvindt, hij kan dus wel wat aan. De jongens van Openlabs hebben gebruik gemaakt van PC’s. Eén van de voordelen van de Windows XP pro besturing zou het enorme aanbod aan betaalbare softsynths en plug-ins zijn, nu en in de toekomst. Van zodra Windows XP pro opgestart is, kom je op een desktop die Openlabs zelf ontworpen heeft en bijgevolg heel overzichtelijk en praktisch overkomt. Die desktop krijgt een logisch vervolg in de verschillende modules.

Eén van die modules is het qwerty klavier met trackpad en bijhorende linker- en rechter-“muis”-knop. Deze zijn geleend van een portable computer. Je kan een scherm aansluiten, en ons demo-model heeft het optionele 15” touchscreen. In combinatie met een dergelijk scherm wordt de Neko64 een verademing tussen de hedendaagse synths, waar je het meestal moet stellen met een klein display. Zoals bij elke computer kan de configuratie steeds naar jouw behoeften gewijzigd worden. RAM-geheugen, hard disk, pci kaarten, drive bays (floppy’s, cd-rw tot dvd-rw) kunnen door de gebruiker zelf makkelijk vervangen, of zelfs op maat geconfigureerd worden bij aankoop. Er bestaan verschillende modellen (61 of 76 key, al dan niet met touchscreen… zie verder). Ik wil maar aangeven dat je op die manier eigenlijk een volledig aan jou aangepaste synth/PC kan aanschaffen.

Naast het computerdeel, valt meteen ook de reeks controllers op. Het model dat wij onder handen kregen heeft rechts, boven het qwerty-klavier, een transport-module met transportknoppen, tempoknop, navigatie joystick, LCD display met 80 karakters en een numeriek toetsenbord. Op het toestenbord vind je, naast een paar handige shortcut-knoppen een volledige transportbediening, die heel handig is bij het besturen van een sequencer. Aan de linkerkant bevinden zich twee controller-modules, de één met pot knoppen (rotary controllers) en buttons, de ander met sliders (lineaire controllers) en buttons. Ook deze kunnen naar wens aangevuld of vervangen worden. Zo is het mogelijk om een Neko64 van 64 faders te voorzien. Of heb je liever 96 draaiknoppen? Het is maar een woord... . Naast het synth action klavier (61 of 76 key, 88 key ligt niet in de vooruitzichten) staan traditioneel nog een pitch bend en modulatiewheel.

De audiokaart is van de hand van M audio maar Openlabs ontwierp zelf de, zeg maar, break out box. Langs het I/O Panel aan de achterzijde van de Neko64 - 2 gebalanceerde I/O, 8 x line I/O, SP/DIF I/O, Word Clock I/O - kan 24bit/96khz audio opgenomen worden. Aan deze voor de hand liggende aansluitingen voegde Openlabs ook meteen MIDI In/Through/Out/Out en de nodige pedaalaansluitingen toe, zodat we meteen zien dat de Neko64 toch wel een muziekinstrument is. Aan features geen gebrek, dat is duidelijk. Je kan om het even waar een volledige band opnemen terwijl je zelf live op om-het-even-welke plug in kan meespelen. Indien nodig stuur je ook nog eens op hetzelfde moment een mp3 door naar de manager en/of fanclub vanuit hetzelfde toestel, als er een internetverbinding in de buurt is uiteraard.

De kleine, 46 pagina’s tellende handleiding heeft het enkel over de samenstelling van de Neko64 en is bijgevolg de handleiding van een computer. Je leest er alles over het vervangen van RAM geheugen tot hoe je op de snelste manier een verbinding met het internet kan maken. Eén van de meegeleverde programma’s en het (voorlopig?) enige dat ook in de handleiding besproken wordt, is het door Openlabs mee ontwikkelde Karsyn, een live performance workstation voor virtuele instrumenten. Zeg maar een virtuele rackmount rig, met ongelimiteerde en gebruiksvriendelijke mogelijkheden qua midi- en audio-routing. Naast Karsyn krijg je ook het volgende standaard bijgeleverd: Microsoft Windows XP Pro, Open Labs GUI, Tracktion, Orion Pro, Audio Nerdz Delay Lama, IK Sample Tank, inclusief Sonic Synth, GigaStudio, LP Cronox, LP Delta III, LP RM III, LP Organ, MDA Epiano, Tiki Clav, Buzz Room Lollapalooza lite, Buzz Room BB303i v2, Green Oak Crystal, RGC Audio Triangle, Big Tick cheese machine, Elogoxa Sun RA, TweakBench Toad, TweakBench Tapeworm, RumpelRausch Crazy Diamond, Guido ORGANized Trio, Spin Audio FXDesigner, Spin Audio Room Verb, Spin Audio Spin Delay, kjaerhus Chorus, kjaerhus EQ, kjaerhus Flanger, kjaerhus Master Limiter, kjaerhus Classic Verb, Big Tick Dual Delay, Big Tick Hexaline, Big Tick Nasty Shaper, Buzz Room Filter One, Buzz Room Watabe BUZ, Buzz Room Octo Buz, Buzz Room Wox V.2, Buzz Room Twox V.2.

BOUW

Zeker het vermelden waard is de slimme powersupply. Zoals te zien in een demonstratie video op www.openlabs.nl blijft de Neko64 gewoon werken als je de stroomkabel uittrekt. Niet alleen hilarisch om je medemuzikanten eens de stuipen op het lijf te jagen terwijl je hun demo aan het mixen bent, maar ook heel handig. Ook bij teveel of te weinig stroom neemt de powersupply gewoon over. Laat de generatoren maar komen…

Het degelijke synth action klavier ligt vrij goed in de hand. Al moeten de puristen onder jullie wel weten dat er geen probleem is zolang je bij echte synthklanken blijft (plug ins à la Pro53). We speelden even op de (fantastische) B4 van Native Instruments en daarvoor hebben we toch liever een klavier zoals je ze vandaag de dag op de betere portabele orgeltjes vindt. Het klavier deed ons zelfs afzien van het idee om er onze Grand (piano plug in van Steinberg) even op te installeren. We vertellen u verder hoe we dit wilden oplossen en of het ons lukte.

Ook de controllers zijn robuust en mooi afgewerkt. De ligging van de diverse modules is vrij logisch, maar mocht je er toch een probleem mee hebben, dan verplaats je ze gewoon (of je laat dat misschien beter doen bij aankoop).

Je vindt ook de aansluitingen waar je ze verwacht. De volumeknop bij de hoofdtelefoon, die je allebei aan de voorkant ziet, is heel handig. Bovendien worden ze geflankeerd door 2 usb poorten, waar op die manier heel vlot de eventueel nodige dongles kunnen geplaatst worden.

Misschien hadden we liever iets meer aanduidingen gezien op de transportmodule, want het duurde een tijd vooraleer we de onbenoemde master volume knop opendraaiden. De cd-rom drive en de ventilatoren maken iets teveel lawaai. Op een groot festival zal niemand daar aanstoot aan nemen, thuis en in het theater of cultureel centrum zou je het misschien wel kunnen waarnemen. Openlabs heeft met dit produkt nog geen echte concurrentie, al besef je na bovenstaande uitleg wel dat een portable met een audio/midi interface en een masterklavier het enige alternatief is om dezelfde mogelijkheden te bereiken. We testen verder...

MOGELIJKHEDEN & PRAKTIJK

De M-audio Delta1010 LT met het Openlabs I/O Panel - 2 gebalanceerde I/O, 8 x line I/O, SP/DIF I/O, Word Clock I/O, MIDI In/Through/Out/Out - is qua features meer dan een goed begin. Al moeten we zeggen dat enkel de gebalanceerde en digitale in’s en out’s goed hun werk deden. Op de lines in en out ondervonden we wat bijgeluiden. Je hoort de cdrom draaien en elke beweging op het scherm heeft zijn effect op de line outputs. En dat is niet echt aangenaam als we met onze Neko64 de baan opgaan en meerder outputs willen gebruiken. Onze klankman zal niet echt tevreden zijn. Natuurlijk kan je dat probleem oplossen door een extra interface aan te schaffen. Misschien brengt Openlabs dit nog in orde bij de volgende lading (momenteel zijn er nog maar 1000 in roulatie, met certificaat!).

Misschien was een extra midi in wel interessant geweest, en we vonden wat problemen wat configuratieproblemen. We hebben het met drie klavieren en met nogal wat plug ins tevergeefs geprobeerd; wij denken dat het een computerprobleem is. Opnieuw, dit zien we nog wel in orde komen. Mogen we een groot applaus vragen voor de controllermodules? Deze zijn niet alleen goed gebouwd, ze zijn ook heel handig geïntegreerd in de software. In o.a. Karsyn en Reason volstaat het om via een learn functie even de toets aan te raken en te kiezen waar je hem voor wil gebruiken. Je krijgt er letterlijk een wereld van controllers mee in de hand. De lineaire en rotary controllers sturen control changes uit en de transportmodule werkt met een combinatie van nootinformatie. Hier is het voor een programma als Cubase (en naar we vermoeden idem voor andere grote sequencers) nog even wachten op een template of iets dergelijks. Je kan die dan inladen waardoor de Neko64 een handige remote wordt. Voorlopig moesten we het in onze Cubase zonder controllers stellen (tenzij je ze op midi parts toepast uiteraard) en hadden we slechts gedeeltelijke transportmogelijkheden. De vele knopjes maken het touchscreen niet echt noodzakelijk. Misschien dat het sequencen wel wat sneller kan, maar voor de meeste plug ins zou de resolutie al groter moeten gezet worden om de kleine knopjes met de vinger te besturen. Again, daar hebben we de makkelijke controllers voor, dus een screen (zonder touch) volstaat. Er komt in ieder geval een budgetvriendelijke reeks, maar het valt af te wachten hoe makkelijk daar dan nog mee te werken valt.

Voor de rest klinkt dit instrument maar zo goed of slecht als de software die erop geïnstalleerd is. Vergeef ons dat we niet het hele marktaanbod even overlopen, al willen we graag de leken uitnodigen de stap te wagen naar de virtuele instrumenten, het loont de moeite.

De opties zijn niet te noemen, aangezien je elk programmaatje dat bestaat voor XP, op je Neko64 kan zetten en besturen. Daarnaast kan ook aan de hardware alles vervangen en/of aangevuld worden. (Een niet achter te houden feitje: de Neko64 heeft een minimum van 512 MB aan ram, uitbreidbaar tot 8 GB!)

BESLUIT