Focusrite is een merk met een mythische uitstraling in de audiowereld. Het merk heeft altijd succes gehad in de analoge wereld (en heeft dat trouwens nog steeds), en is prominent aanwezig in het digitale universum. Denk maar aan de Liquid Channel of aan de Saffire PRO 24 DSP die we vandaag aan een test onderwerpen.
VOORSTELLING
De Saffire PRO 24 DSP is een interface waarmee je via FireWire microfoons, lijnsignalen en instrumenten met je computer kunt verbinden. Digitale aansluitingen, evenals MIDI, zijn ook aanwezig. Je kunt dus makkelijk opnemen en mixen met de software die je het liefst gebruikt. Het programma Saffire MixControl, dat meegeleverd wordt met de interface, biedt nog meer mogelijkheden op het vlak van opname, routing en monitoring, evenals de mogelijkheid om de algemene instellingen van de interface, zoals de sampling rate en de synchronisatie bij te regelen.
BESCHRIJVING
Het ‘kastje’ weegt vijftienhonderd gram en meet 21,5 x 4,5 x 22 cm (L x H x D). Het ziet er allemaal robuust en een beetje sober uit: helemaal zwart met enkele discrete blauwe toetsen en zilver voor de knoppen en het Focusrite-logo dat schittert als een briljant. Het front herbergt ook nog twee XLR/jack combo-ingangen, elk met zijn eigen gain regelaar (max 60 dB gain) en een knopje om de gemeenschappelijke phantomvoeding in of uit te schakelen. Vier rijtjes van telkens vijf LED’s geven informatie over het ingangssignaal. Rechts hiervan staan de niveauregelaar van de monitoring, de hierbijhorende knopjes ‘dim’ en ‘mute’, en twee jacks voor hoofdtelefoons met individuele niveauregelaars. Op naar de achterkant! Daar vind je twee lijningangen in TRS jack, evenals zes uitgangen met hetzelfde connectortype. Ook een optische digitale ingang is aanwezig (Adat of S/Pdif). De FireWire-aansluiting is gelukkig niet vergeten, en de MIDI in en out ontbreken evenmin op het appèl. Om te besluiten zien we ook nog een galvanische, digitale S/Pdif ingang en uitgang in cinch, de aan/uit-schakelaar en de stekker voor de 12 Volt voeding, die meegeleverd wordt.
GEBRUIK
De installatie-cd bevat, naast de drivers en het installatieprogramma, ook Saffire Mix Control, een serie plug-ins voor Mac of Windows (compressor, equalizer, gate, reverb) en Ableton Live LE7. Daarbovenop krijg je een goede GigaByte vrij te gebruiken samples (‘Loopmasters’ en ‘Mike the Drummer’). De aansluiting werkt zowel met FW400 als met FW800. Indien je met FW800 werkt, heb je de netvoeding niet nodig. Als je FW400 gebrukt, zul je deze wel nodig hebben. De installatie verloopt probleemloos. Vergeet de doosjes met kalmeermiddelen en een paar bezoekjes aan de psychiater die je placht nodig te hebben tijdens en na het installeren van een interface. Hier gaat alles zonder moeite noch kopzorgen, wanner je tenminste Windows XP SP2 of hoger op je pc hebt, of OS X10.4.11 op je mac hebt draaien. Voor beiden beveelt Focusrite minstens 1 GB RAM aan, maar wie vandaag nog met minder draait is of een masochist, of een drummer, of beide. De Saffire PRO 24 DSP is compatibel met elke DAW die gebruik maakt van de ASIO-drivers onder Windows en Core Audio op de mac. Je kunt in 24 bit resolutie werken met een maximale sampling rate van 96 kHz. Het programma Saffire MixControl laat flexibele mixing en routing toe van alle audiosignalen naar alle fysieke audio uitgangen, evenals de bediening van de uitgangsniveaus van de monitoring. Alle afstellingen van de sampling rate, digitale synchronisatie en de grootte van het buffergeheugen kunnen vanuit Saffire MixControl gebeuren. De keuze om micro, lijn of instrument aan de ingang te hebben wordt ook door ‘MixControl’ gestuurd, de extra ingangen aan de achterzijde zijn zuivere lijningangen. Je kunt het ingangsniveau van deze ingangen via software instellen. Dit is beperkt tot twee mogelijkheden: ‘Lo’ (lage gain), wat overeenstemt met 0 dBFS= +16 dBu, of ‘Hi’ (hoge gain), waarbij 0 dBFS= -6 dBu (hetzij -10 dBV). De virtuele mixer dient om monitormixes op te bouwen (naar hoofdtelefoon of speakers). Dit is erg goed georganiseerd, want je beschikt over verschillende tabs (Mix1, Mix2, Mix3, Mix4 …) die elk een andere mix afleveren, volgens wat je in je hoofdtelefoon of op je monitorspeakers nodig hebt. Het is veel intuïtiever dan de gebruikelijke Auxiliary Send knopjes, en makkelijker te regelen. Aan dit soort details merk je dat over dit programma werd nagedacht. De zes analoge uitgangen laten je toe in stereo te werken, of in surround (of nog in 2+1 als je met een sub mixt). Je kunt ook overwegen om drie sets monitors te gebruiken met individuele afregelingen (kleintjes, middelmatige en grote). Weerom een goed idee in dit kleine doosje… De plug-ins kunnen reeds tijdens de opname gebruikt worden. De DSP zit in de PRO 24 DSP ingebouwd, vandaar de naam, en je kunt dus de analoge ingangssignalen digitaal bewerken. Dit beperkt zich wel tot de compressor en de equalizer (één per kanaal). Ze zijn gevormd naar de modellen van het merk. Je kunt opnemen met of zonder signaalbewerking, wat het tot een interessante optie maakt. Het gebruik van de reverb is zoals voor het hoofdtelefoonmixen: het zenden gaat via een virtueel mengpaneel, een beetje zoals op digitale mixers, waar de sends via de faders gestuurd worden. Je went snel aan dit comfort, en de regelingen zijn goed te visualiseren. Je hebt invloed op de equalizing van de send, nogal basic, een hoog- of laagdoorlaatfilter, de lengte van de reverb en de opslorping of demping van de galm. Een andere interessante functie is de mogelijkheid om VRM, ofte Virtual Reference Monitoring, te gebruiken. Naar mijn mening eerder een gadget. Je kunt je mix beluisteren alsof hij via verschillende monitors komt, en in verschillende ruimtes. De namen van de luistermodellen spreken voor zich, en ze zijn talrijk. Je moet je niet aan mirakels verwachten, ga daarvoor naar Lourdes. Als je monitors waardeloos zijn, dan zal deze kwalitatief hoogstaande modelling er niets aan verbeteren. Focusrite wijst hier overigens op in de handleiding, die erg duidelijk en gedetailleerd is, zodat zelfs beginnelingen er iets aan hebben. Deze modelling is voornamelijk nuttig voor het gebruik met een hoofdtelefoon. Iedereen weet echter dat met een hoofdtelefoon mixen geen goed idee is… Niets vervangt een stel eersteklas monitors in een lokaal met een goede akoestiek. Desondanks is het leuk dat Focusrite deze VRM aanbiedt, het is een leuk extraatje dat we niet weigeren. Laat ons nu naar ernstiger zaken kijken. Of eerder: luisteren …
KLANKKWALITEIT
Focusrite heeft hier een stevige reputatie te verdedigen. Het budget is vanzelfsprekend navenant. De prijs van dit apparaat werd nochtans heel bewust laag gehouden. Hoe zit het dan met de geluidskwaliteit? Eerste vaststelling: ik ben behoorlijk onder de indruk. Een luchtige, goed gedefiniëerde en ademende klank. De specificaties leren ons dat de dynamiek 105 dB bedraagt, zowel A/D als D/A. Dit zegt niet alles, natuurlijk, maar je stelt snel vast dat je met dit toestel erg goede opnames kunt maken. De plug-ins staan mij aan, dat is zeker. De compressor behoudt een erg natuurlijke klank, maar je kunt ook wat kleuren wanneer je extremere afstellingen gebruikt. Dit geldt ook voor de equalizer, die je toelaat erg nauwkeurig te werken, zonder veel verkleuring indien je dit wenst. De monitor-uitgangen geven een erg correcte klank weer. Als je hele kleine monitors hebt, moet je de Saffire niet beschuldigen van slechte klank, want daar zal het probleem niet zitten. Idem dito voor de hoofdtelefoonuitgangen, die een weergave van hoge kwaliteit bieden en over een behoorlijke vermogensreserve beschikken. Focusrite hoeft echt niet te blozen met dit kleine ding. Aan de meegeleverde loops is eten en drinken, sommigen zullen er gelukkig mee zijn, anderen teleurgesteld… ‘t Is allemaal een kwestie van smaak. Ik vind in ieder geval dat er een aantal erg bruikbare loops bijzitten.
BUDGET
We zitten hier met erg betaalbaar materiaal, ondanks wat ik eerder schreef. Laten we een kat een kat noemen: de Focusrite Saffire PPR 24 DSP kost 369 euro (bruto adviesprijs, exclusief btw). Dit kun je bezwaarlijk duur noemen. De mogelijkheden laten toe om thuis behoorlijke demo’s te maken, zonder ruzie te krijgen met de vrouw des huizes. Een uitstekende prijs/kwaliteit/huisvrede-verhouding, dus.
BESLUIT
In het kort: een stevige interface, goed uitgedacht, met veel aansluitingen, waaronder twee voor hoofdtelefoon, en alles wat je nodig hebt voor je home studio, met inbegrip van plug-ins die gebruik maken van de DSP van de interface. En de naam en reputatie. Het spreekt misschien vanzelf, maar een groot fabrikant is steeds een garantie voor een goede naverkoopsdienst. En gezien de extreem lage prijs heb je geen enkele reden om dit model van Focusrite links te laten liggen. Deze Saffire PRO 24 DSP interface is klein, goed gebouwd en niet duur. Wat wil je nog meer? Een goede handleiding? Die zit er ook bij!
