Wacom kennen we al langer als vooraanstaand ontwerper van tablet-interfaces voor de serieuzere graficus. Dat ze daarin al jaren marktleider zijn en de enige alternatieven voor hun producten eigenlijk goedkopere kopies zijn van hun hardware is geen toeval. Het bedrijf focust zich namelijk op het gebruiksgemak van de interface en houdt zich dan ook voornamelijk bezig met onderzoek naar hoe dit gemak en de interactie met software als Photoshop en Illustrator verbeterd kan worden. Ze bewezen al meerdere malen dat ze ook effectief in staat blijven om met innoverende producten voor de dag te komen die in één oogopslag laten merken geen eendagsvliegen te zijn. Ik denk meteen aan de PL Series en de Cintiq tablet screens waarmee ze het gemak van een pen direct toepassen op een daarop voorzien touchscreen. Vanuit dit opzicht wil Wacom zich profileren op een andere markt waarin ruimte is voor verbetering van interfaces. Zoals bijv. de dj-markt. Hoe vaak mist men bij een dj-performance niet de mogelijkheid tot meer interactie met het publiek? Er staat iemand aan de knoppen te draaien en het publiek danst leuk door, maar tijdens een buildup of een grote climax kan de dj niet meer doen dan proberen het publiek aan te moedigen van achter z’n dj-desk.
Stel je dit voor: Je treedt op als dj en bouwt in je set momenten in waarvan je gegarandeerd weet dat het knallers gaan zijn. De buildup van die eerste dansvloerbom komt eraan. Iedereen in het publiek voelt de climax aankomen en er wordt al wat naar voor geschoven om de dj te bejuichen. Je knalplaat valt, je trekt het mengpaneel van de desk en gaat er al dansend mee aan de haal recht voor het publiek. Weg van je bureau, uit die booth en toch kunnen verdermixen met een wireless remote die voorzien is van ongeveer alles wat je op zo’n moment nog nodig hebt. Het publiek gaat uit z’n dak en weet niet wat er gebeurt. Toch is het duidelijk zichtbaar dat de dj nog steeds alles controleert en manipuleert. Dit is ongeveer het beeld dat Wacom met deze Nextbeat dj-console wil waarmaken. Kijken of dat lukt.
Algemeen
De Nextbeat is dus een all-in-one dj console ter grootte van ongeveer een 12” vinylplaat met twee interne decks, FX-functies als reverb, swipe filters, flanger, delay en een aparte live sampling functie. De unit is voorzien van een uitneembare (lees maar ‘in the heat of the moment’ uitrukbare) remote control, voorzien van equalizer controls, pitch controls voor de twee geïntegreerde decks, de fx controls, crossfader en volume faders, alsook het centrale ‘scratch’-pad. De faders en de scratch pad zijn gebaseerd op Wacoms touch-sense en werken dus als multitouchpad (verschillende functies voor één vinger, twee vingers en drie vingers, vergelijkbaar met Apple’s multitouch mousepad op de macbooks) in plaats van fysieke faders. Deze wireless remote zou ervoor moeten zorgen dat de interactie tussen dj en publiek naar een hoger niveau kan getild worden door deze op cruciale momenten uit het dock te rukken en voor het publiek te gaan staan, terwijl je verder kan mixen en effecten toepassen op de spelende tracks.
De unit is compatibel met de meeste gangbare digitale audioformaten zoals mp3, aac, aiff en wav. De opslag van de tracks gebeurt op een vervangbare CF-Card (CompactFlash) die uitermate geschikt is voor high speed random access, een noodzaak bij het snel selecteren en uploaden van tracks naar de respectievelijke kanalen. Via een USB-kabel kan deze geconnecteerd worden met je computer die hem als doodnormaal opslagmedium zal beschouwen. Het overbrengen van je tracks gebeurt dus simpelweg als op een gewone USB-stick en je eigen gecreëerde folders zullen door de interne interface ook als dusdanig herkend worden. De console is ook voorzien van een makkelijk bruikbare live sampling functie waarmee je je tracks ter plekke kan beginnen hermixen, zelf buildups kan beginnen bouwen en allerlei muzikale effecten kan creëren tijdens het mixen.
Constructie en ergonomie
Met een grootte van 30cm x 30cm neemt de Nextbeat bitter weinig plaats in voor wat hij allemaal kan. De layout van knoppen en fadercontrols is redelijk logisch en hij vereist geen diploma industrieel ingenieur om te begrijpen. Aan de andere kant vergemakkelijkt de compactheid van deze machine het mixproces niet echt, aangezien je al heel vertrouwd moet zijn met het systeem en de manier van werken eer je er op een overtuigende manier live mee aan de slag kan. Het selecteren en afspelen van tracks gaat heel vlot via het ingebouwde lcd-scherm, maar het duurt een tijdje eer je gewend raakt aan de manier van mixen. De hoofdtelefoonuitgang bevindt zich vooraan op het dock zelf en je kan, zoals het hoort natuurlijk, de mix in je hoofdtelefoon aanpassen tussen cue (PFL) en master. Zodra je de remote uit z’n dock haalt en ermee wil gaan ronddansen, richt je je qua geluidsreferentie op de sound die uit de PA komt, of uit een goedgeplaatste wedge op het podium. In de doos vind je een deksel waarmee je hem makkelijk kan afsluiten en waarmee hij er wat uitziet als een groot uitgevallen brooddoos. Perfect om hem in eender welke rugzak, travelbag, etc. mee te dragen naar je gig.
Maar het moet gezegd: het speelgemak komt, door de nadruk op draagbaarheid, een beetje in het gedrang. Om duidelijk te weten wat er gebeurt, welk kanaal je bedient, hoe de faders en het touchpad werken, waar je samples zich bevinden en hoe je deze kan afspelen en bewerken tijdens je set, moet je al erg vertrouwd zijn met de speler.
Verder is de unit ook voorzien van een microfooningang om samples mee op te nemen en tijdens de set een MC te laten meebrullen zonder dat daar een extra mengpaneel of preamp moet voor voorzien zijn. Achteraan vinden we een USB-aansluiting voor de connectie met je pc, die echter enkel dient om tracks te uploaden op de CF-Card, een optische uitgang voor digitle opnameapparatuur, een stereo RCA-connectie voor de master out en nog twee om de twee kanalen apart uit te sturen. Een beetje spijtig voor de geluidskwaliteit is dat er dus geen gebalanceerde outs te vinden zijn op de unit.
Opties
Laat ons in deze sectie beginnen met de hoogst interessante looping functie. Deze is zeer gebruiksvriendelijk en kan realtime gebruikt worden. Terwijl een track speelt, kan je op elk moment met een, enkel daarvoor voorziene, ‘loop in’-knop het startpunt vastleggen van de loop, waar je dan wil kan je met de ‘loop out’ knop ernaast het eindpunt bepalen. Twee draaiknoppen naast deze respectievelijke buttons laten je toe het begin- en eindpunt van je loop aan te passen. De BPM-sync-functie zorgt ervoor dat de machine direct enkele variaties kan bieden om je loop af te spelen. Ook biedt het gebruik van de start- en endbuttons enkele mogelijkheden om makkelijk buildups te bouwen en muzikale effecten te creëren die, mits goed gebruikt, zeker een indruk nalaten op je publiek en gegarandeerd voor opwinding zorgen. Verder kan je ook tot samples opnemen die je dan tijdens je set via de touchpad kan afspelen. De snelle respons van de touchpad zorgt ervoor dat je de samples ook à la AKAI MPC kan triggeren. Leuke extra voor dj’s die tijdens hun performance hun eigen samples er graag tussen smijten.
De beschikbare FX zijn nogal extreem en vragen om een subtiele aanpak. Leuk daaraan is wel dat je op gepaste momenten die effecten dan ook wat extremer kan gebruiken. Door de BPM-sync die zowel manueel, via tapping, als via een auto-bpm functie (die best accuraat werkt) kan vastgelegd worden, worden deze effecten ook direct gesynchroniseerd met het tempo van het lopende nummer. De ingebouwde effector levert een Hi Pass en een Low pass filter, flanger, phaser, delay en een reverb. De geliefde flanger klinkt wat anders dan we gewoon zijn van, zeg maar, een Pioneer DJM-console, maar doet er daarom niet voor onder. Volgens deze criticus een welkome variatie op dit doorgaans fel overgebruikte effect.
BUDGET
Met een richtprijs 1499 euro (bruto adviesprijs, inclusief btw) neemt de Nextbeat wel een stevige hap uit je budget, maar voor die prijs krijg je wel een compleet systeem, vergelijkbaar met een dubbele cd-speler met effectunit, dat bovendien ook draadloos te bedienen is. Als je je bedenkt hoeveel het zou kosten om al deze functies binnen handbereik te hebben door het combineren van andere hardware, kom je al snel tot de conclusie dat je veel duurder zou uitkomen dan de prijs van deze enkele unit.
BESLUIT
Wacom zet hiermee een eerste stap in de dj-wereld, en dan meteen door het presenteren van een nieuwe benadering van de dj’s performance. Het idee (ja, HET idee, De Idee is gereserveerd taalgebruik voor filosofische polemieken) om de dj te voorzien van een wireless mengpaneel waarmee hij meer als een instrumentalist kan omgaan met z’n publiek is inderdaad een nieuw en goed idee, hoewel het speelgemak hier dus wel een beetje onder te lijden heeft. Let er ook op dat het vooral de bedoeling is om te spelen met effecten en samples als je draadloos werkt, op dat moment is het eerder riskant om te gaan mixen. Ondanks deze kritiek moet ik toegeven dat dit één van de betere, zoniet meest interessante, all-in-one dj console is die je momenteel kan verkrijgen.
